中国少年先锋队前身为中国少年儿童队，成立于1949年10月13日。但中国少年儿童的革命组织，从本世纪初的劳动童子团算起，已有70多年的历史了。革命战争时期的少年儿童组织在中国革命的各个时期，都有革命的儿童组织活跃在父兄身边，为人民的解放事业作出贡献。从1921年中国共产党成立之日起，党就十分重视儿童组织的建设。在中国少年儿童运动发展的历史上，不同的革命历史时期，有不同的革命儿童组织。

1922年，即中国共产党成立的第二年，在湖南、江西边界的安源矿区，党创建了第一个少年儿童革命组织———安源儿童团。

1924年—1927年，在北伐战争时期，在儿童团的基础上又成立了劳动童子团。它以红色领带为团员标志，以右手五指并拢举到额头为团礼。它的呼号是：“准备着打倒帝国主义，准备着打倒军阀，准备着做全世界的主人！”

1927年—1936年土地革命时期，在革命根据地建立了共产儿童团，它以红领带为标志，口号是：“准备着，时时刻刻准备着。”

1937年—1945年抗日战争时期，在抗日根据地建立了抗日儿童团。它的主要任务是：宣传大家打日本；侦察敌情捉汉奸；站岗放哨送书信；尊敬抗战官和兵；帮助抗属来做事；学习生产不能停。各地的抗日儿童团，在艰难困苦的条件下，为抗日作出了重要的贡献。

1946年—1949年是解放战争时期，在解放区建立了少年先锋队、儿童团；在国民党统治区建立了地下少先队。在中国共产党的领导下，他们积极参加了革命斗争，贡献了自己的一份力量。当时有名的少年组织有：活跃在上海的铁木儿团、报童近卫军、东北的兆麟儿童团，以及苏北解放区的儿童团。

1902年，俄国革命遇到了许多困难，列宁在《做什么》一书中发出了"时刻准备着"的伟大号召。人民群众积极行动起来，终于举行了1917年的伟大的十月革命。1922年2月13日，世界上第一个由工人阶级领导的少先队组织，在前苏联莫斯科诞生，并确定"时刻准备着，为共产主义事业而奋斗"为前苏联列宁少先队的呼号。 中国共产党在建立我国第一个革命儿童组织——"劳动童子团"时，便把"时刻准备着"作为自己的呼号。解放后，党又把"时刻准备着"写进中国少年儿童队（后改为中国少年先锋队）的队章里，明确规定为我队的呼号。